科学家们为了研究上的方便，将红外线划分为三个波段：波长在 0.75 微米到 3 微米间的称为近红外线，波长在 3 到 30 微米间的为中红外线，波长在 30 微米以上的称为远红外线。不过一般工业或医疗应用上的划分则不太一样，习惯上把波长 3 微米以上的均称为远红外线， 3 微米以下的即是俗称的红外或中红外线。也有将它划分更详细的如：波长在 0.7 到 1.5 微米的称近红外线， 1.5 到 5 微米的称中红外线， 5 到 1000 微米的称为远红外线， 1000 微米以上和微波段的毫米波重叠处称为超远红外线。

    一直以来，人们对红外线的理解和应用，大都停留在近、中红外线领域，主要系利用它发放出来的热量，也就是所谓的「热线」，作为人们生活上的「取暖」、「晒干」、「热食」，或在工业上「加热」、「干燥」、「烘烤」等应用。在医疗保健上，也都是仅了解到系利用近、中红外线的温热效应促使局部的血管扩张、血流加快，以加速全身的血液流通，同时温热会使局部肌肉松弛，新陈代谢旺盛等功能，来达到疗效，常用到的日光浴、热敷、沙疗、艾炙、红外灯等皆是红外线利用的典型。

    红外线自从 1800 年就被人类发现，而且在一些传统医疗行为里，也被应用不少，但是人类却一直到最近几年，才逐渐注意到红外线对人体保健和医疗上的作用，尤其是远红外线。这一方面是因为人们对红外线如何影响细胞的机理尚缺了解，另一方面则是因为，在一个不是极高的温度状态下，根据黑体辐射理论，一般的材料要产生足够强度的远红外线，并不容易，通常必须藉助陶瓷材料等作能量的转换，将其所吸收的热量经由内部分子的振动再发放较长波长的远红外线出来。因此近些年来，随着材料的发展，尤其精密陶瓷技术的进步，是加速红外线（尤其远红外线）保健、医疗器材被推广应用的主要原因。